Dimanche 21 avril, les premières 6 Heures d’Imola seront la deuxième manche de la saison 2024 du Championnat du Monde d’Endurance (WEC).
Après une performance consistante au Qatar le mois dernier qui a permis de marquer de gros points avec les deux voitures lors de l’ouverture de la saison, TOYOTA GAZOO Racing se rend en Italie alors que l’équipe occupe la deuxième place au Championnat du Monde des Constructeurs.
La disqualification de Cadillac quatre semaines après le Qatar a fait remonter Mike Conway, Kamui Kobayashi et Nyck de Vries à la cinquième place sur leur GR010 HYBRID n°7, tandis que les champions du monde en titre Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa se sont classés huitièmes après une course difficile.
La deuxième manche du WEC 2024 sera la première visite de TOYOTA GAZOO Racing sur l’Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari, long de 4,909 km, situé à environ 40 km au sud-est de Bologne, dans la région d’Émilie-Romagne. Il remplace Monza, en cours de rénovation, comme épreuve italienne du calendrier WEC 2024.
Dès son inauguration en 1953, Imola est devenu l’un des circuits majeurs du sport automobile. Il a accueilli à trois reprises des épreuves du championnat du monde d’endurance, la dernière fois en 1984 lorsque Hans-Joachim Stuck et Stefan Bellof ont remporté les 1000 km d’Imola.
Après 40 ans d’absence des courses d’endurance de haut niveau, Imola accueillera une bataille acharnée entre 19 Hypercars, avec TOYOTA GAZOO Racing, Alpine, BMW, Cadillac, Ferrari, Isotta Fraschini, Lamborghini, Peugeot et Porsche.
Bien qu’Imola soit une nouvelle piste pour TOYOTA GAZOO Racing, la plupart de ses pilotes y ont déjà couru. Ryō est celui qui y a gagné le plus récemment, lors d’une course de l’European Le Mans Series (ELMS) en 2016, tandis que Kamui et Nyck y ont remporté des courses dans les catégories juniors au début de leur carrière. Ni Mike ni Sébastien n’ont déjà couru à Imola, alors que Brendon ne l’a fait qu’une seule fois, en ELMS en 2013.
Un intense programme de préparation débutera pour TOYOTA GAZOO Racing le vendredi 19 avril lors des deux séances d’essais libres de 90 minutes. Les qualifications des Hypercars auront lieu samedi à partir de 15h25 pour déterminer la grille de départ des premières 6 Heures d’Imola WEC, qui débuteront à 13h00 le dimanche 21 avril.
Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « J’ai hâte de courir à nouveau à Imola et de reprendre le volant de la GR010 HYBRID. J’ai vécu une belle expérience en NASCAR à Austin le mois dernier, mais maintenant je reviens au WEC et je me concentre entièrement sur Imola. J’ai beaucoup couru en Italie en tant que jeune pilote, donc je connais bien la piste et j’y ai gagné des courses. Ce sera un défi de gagner ce week-end sur une piste nouvelle pour notre voiture, mais nous travaillons dur tous ensemble, en tant qu’équipe, pour obtenir le meilleur résultat possible. Comme toujours, la clé sera de prendre un bon départ aux essais et de trouver rapidement les bons réglages pour notre voiture, puis d’exécuter une course propre en utilisant notre expérience et notre esprit d’équipe. »
Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « Ce week-end sera une nouvelle expérience pour moi car je n’ai jamais couru à Imola auparavant, même si c’est évidemment l’un des circuits classiques du sport automobile. Donc j’ai vu beaucoup de courses là-bas et je l’ai découvert sur simulateur récemment. Maintenant, j’ai hâte d’avoir enfin la chance de courir là-bas. Au Qatar, nous avons marqué de bons points pour le Championnat du Monde et maintenant nous devons maintenir la pression et profiter de chaque opportunité qui se présente. Ce ne sera pas facile, face à une concurrence rude, mais nous continuerons à nous battre. »
Nyck de Vries (Pilote voiture n°7) : « J’attends avec impatience le début de la saison européenne. Il y aura beaucoup de supporters italiens, donc l’ambiance devrait être spéciale. C’est une nouvelle piste dans le calendrier du WEC, elle est très étroite et difficile, donc c’est excitant de voir comment nous nous comporterons en tant qu’équipe. C’est une épreuve courte comparée à celle du Qatar, et nous n’avons pas beaucoup de temps en piste avant la course. Nous devons donc nous mettre au travail. J’espère que nous pourrons faire un bon week-end et nous battre devant. »
Sébastien Buemi (Pilote voiture n°8) : « C’est intéressant de découvrir un nouveau tracé en Hypercar. J’ai fait un test de Formule 1 à Imola il y a plus de 10 ans, mais ma seule expérience récente a été de préparer ce week-end sur simulateur à Cologne. Ce sera amusant de piloter la GR010 HYBRID sur cette piste devant tous les fans italiens, mais je m’attends aussi à un sacré défi, notamment en matière de gestion du trafic en course. Nous avons eu du mal avec notre voiture au Qatar donc nous espérons tous une meilleure performance à Imola. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « La passion italienne pour la course automobile est légendaire et nous nous dirigeons vers le territoire national de Ferrari, donc l’ambiance à Imola devrait être incroyable. Je m’attends à un week-end particulier, et à une bataille particulièrement rude devant. Au Qatar, nous avons vu à quel point la bataille est serrée en Hypercar et ce sera encore le cas. Personne ne peut se permettre de commettre la moindre erreur en qualifications ou en course, car dans une compétition aussi serrée, on peut perdre beaucoup de positions. Nous devons tous être au top de notre forme pour nous battre devant. »
Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Imola est une nouvelle piste à apprendre avec notre GR010 HYBRID, mais j’y ai testé une voiture de Formule 1 le mois dernier et j’y ai couru avec une LMP2 en ELMS il y a quelques années, donc je connais assez bien le tracé. Je m’attends à ce que ce soit excitant d’y piloter une Hypercar et que ce soit spectaculaire pour les fans. J’espère que cette piste sera plus adaptée à notre voiture que celle du Qatar, qui fut l’occasion d’un week-end difficile. L’équipe a travaillé dur pour se préparer et trouver des moyens de revenir plus forte. J’ai hâte de commencer. »
